home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062689 / 06268900.072 < prev   
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 DESIGN, Page 75Something Of a Druid
  2.  
  3.  
  4. George Nakashima gives old trees masterly new life
  5.  
  6. By J.D. Reed
  7.  
  8.  
  9.     Just days after their Princeton, N.J., house burned down,
  10. physician Arthur Krosnick and his wife Evelyn visited their friend
  11. George Nakashima. Over three decades, the Krosnicks had collected
  12. 114 pieces of furniture created by Nakashima, who lives in Bucks
  13. County, Pa. Now they asked the 84-year-old craftsman if he could
  14. re-create the collection, nearly all of which was lost in the fire.
  15. Any other octogenarian might have hesitated, but not Nakashima.
  16. With the same kind of powerful understatement that characterizes
  17. his furniture, he agreed, remarking, "You've been loyal, and I'd
  18. like to help."
  19.  
  20.     For nearly half a century, Nakashima has been producing unique
  21. furniture for loyal clients. In the process, he has also built a
  22. distinguished reputation. Fellow furniture maker Sam Maloof calls
  23. him the "elder statesman" of the postwar American crafts movement;
  24. Anne d'Harnoncourt, director of the Philadelphia Museum of Art,
  25. proclaims him "a national treasure." To further polish his renown,
  26. a warm and witty retrospective show of his work is now on view at
  27. the American Crafts Museum in New York City. "Full Circle" presents
  28. 43 of Nakashima's best pieces, from a battered 1944 teak coffee
  29. table to a masterly 1983 music stand whose top is a chunk of maple
  30. burl, complete with holes and fissures.
  31.  
  32.     Nakashima appreciates the attention, but accolades run against
  33. his self-effacing grain. Trained as an architect at M.I.T., he took
  34. up furniture making after studying with spiritual leader Sri
  35. Aurobindo in Pondicherry, India, during the 1930s. "The negation
  36. of the ego," says Nakashima, "is central in Indian philosophy. If
  37. you can negate your ego, you can develop." During World War II,
  38. Nakashima advanced his craft in an Idaho detention camp for
  39. Japanese Americans. There he learned about prejudice. He also
  40. learned woodworking from a fellow internee who had been trained as
  41. a carpenter in Japan.
  42.  
  43.     Nakashima's bench mark is the wood itself: form follows grain.
  44. He has gathered an extensive collection of lumber that includes
  45. slabs of Carpathian elm, Oregon myrtle and French olive ash.
  46. Nakashima says, "I'm something of a Druid," and he sallies into the
  47. woods to check promising trees himself. "I use logs that would be
  48. almost useless to commercial furniture makers, with their concern
  49. for regular grain and thin veneers," he adds. "If a tree has had
  50. a joyful life it produces a beautiful grain. Other trees have lived
  51. unhappily -- bad weather or a terrible location. We use both
  52. kinds."
  53.  
  54.     No matter the wood's emotional state, Nakashima's furniture is
  55. distinguished by a tension between naturally shaped slabs of wood
  56. and meticulously worked support elements. While the base of a
  57. dining table may be crisply machined, Nakashima lets the natural
  58. "free edge" of the top planks determine the contour of the piece,
  59. instead of sawing a geometrical line.
  60.  
  61.     A number of influences glow in Nakashima's work. His admiration
  62. for New England rustic is evident in slab coffee tables that are
  63. halved cherry and walnut logs. He interprets Shaker design in a
  64. 10-ft.-long bench made from a single plank of black walnut set with
  65. a spidery backrest of hickory spindles. But his genius is
  66. essentially Oriental, akin to that of Zen rock gardening and
  67. Oriental flower arranging. Nakashima selects the exact natural
  68. object needed to serve a particular purpose. For a recent table,
  69. he used an 8-ft. cross section of redwood root. The wild energy of
  70. the wood, complete with cracks and holes, strains outward, as if
  71. it were trying to dissolve back into the ground. But the wood is
  72. held together in places with 4-in.-wide butterfly-shaped splints
  73. of walnut, Nakashima's signature method of prompting the ancient
  74. to new service.
  75.  
  76.     There is nothing precious in either Nakashima's designs or his
  77. workshop. He employs ten assistant craftsmen and uses some power
  78. tools to do the rough work. The oil finish of his furniture merely
  79. needs to be cleaned with a wet cloth. "We recommend hard use," says
  80. Nakashima. "A wood surface that is without a scratch or mar is kind
  81. of distressing. It shows no life and has no time value." His
  82. business approach is equally straightforward. "I wanted," he says,
  83. "to make furniture out of real wood without it costing that much
  84. more than you would pay in a good store." He sells only directly
  85. to customers. Prices for stock items range from $155 for a plank
  86. stool to $4,000 for a wall case.
  87.  
  88.     With his concern for traditional workmanship and his devotion
  89. to organic simplicity, Nakashima tends to be disdainful of many of
  90. the latest generation of craftspeople. "They're trying to be
  91. Picassos," he says. "They've got all the ego and glitz and high
  92. gloss of modern art. But crafts don't need that. They can stand up
  93. by themselves."
  94.